Imagínese que cada mañana, antes de ir al trabajo, pudiera tomar una pastilla que le ayudara a estar alerta, mantener la concentración, mejorar su memoria e incrementar su creatividad y productividad.

Eso es precisamente lo que están haciendo cada vez más personas en lugares como Silicon Valley -la capital mundial de la industria de la tecnología situada en el norte de California- donde en los últimos años han ganado popularidad los llamados nootrópicos. Estas sustancias -cuyo nombre se deriva del griego «nóos» (mente) y «tropo» (dirección)- supuestamente tienen la capacidad de ayudarnos a mejorar nuestro desempeño mental, sin producir efectos secundarios negativos.

Pese al escepticismo que existe entre la comunidad científica sobre su eficacia, estos «potenciadores cognitivos» son cada vez más usados en ambientes laborales competitivos en los que el intelecto prima sobre cualquier otra cualidad.

Cuando hablamos deDrogas Inteligentes o Nootrópicos, hacemos referencia a aquellas sustancias cuyo objetivo es potenciar el rendimiento intelectual, y no sólo hablamos de fármacos, sino, de todos aquellos suplementos y productos como pueden sernutrientes, plantas, complejos vitamínicos y, por supuesto,fármacos. Hasta la publicación, a comienzos de 2005, del libro Drogas Inteligentes. Plantas, nutrientes y fármacos para potenciar el intelecto (Editorial Paidotribo) de Juan Carlos Ruiz Franco, encontrar información en castellano sobre las smart drugs era prácticamente imposible.

Ruiz Franco, profesor de Filosofía y nutricionista deportivo, describe las propiedades y formas de uso de las sustancias más utilizadas como tranquilizantes, estimulantes o potenciadores cognitivos.

Son muchas las personas que, ante el hecho de tener que pasar largas jornadas de estudio y trabajo -universitarios, opositores, trabajadores-, recurren al uso de estas sustancias para reducir la fatiga, aumentar la concentración y aguantar más tiempo despierto.

Algunos son fármacos usados para tratar a personas de edad avanzada que presentan una alteración en sus mecanismos cognitivos y que padecen enfermedades como la demencia o el Alzheimer.

Sus defensores aseguran que ayudan, por ejemplo, a mejorar la memoria, la capacidad de aprendizaje y la concentración.

Los estimulantes son las sustancias preferidas por los estudiantes, por su capacidad para aumentar la vigilia, la euforia, dan la sensación de reducir la fatiga, consiguen relajar la musculatura bronquial, además de proporcionar un mayor aporte sanguíneo del músculo.

A menudo se incluyen medicamentos como el Adderall, que se prescribe para tratar trastornos como la hiperactividad y la narcolepsia, pero que son utilizados también por los estudiantes como potenciadores cognitivos, pese a producir efectos secundarios como arritmia o ansiedad.

Cada vez más populares

En el caso de los nootrópicos, el doctor rumano Corneliu E. Giurgea estableció en los años 70 que para ser coniderados como tales, además de potenciar las capacidades cognitivas, no deben ser tóxicos, adictivos o tener efectos secundarios significativos.

No existe consenso sobre cómo funcionan muchas de las sustancias consideradas nootrópicos, aunque los que las utilizan creen que mejoran el metabolismo cerebral.

Pese a que no hay cifras oficiales, en países como EE.UU. su uso ha ido en aumento en los últimos años, proliferando en internet los blogs y foros en los que se discute qué sustancias se han de consumir y en qué cantidades.

Ante el incremento de la demanda, también se han multiplicado las compañías que se dedican a comercializar pastillas que contienen diversas sustancias consideradas nootrópicos, como la cafeína o los ácidos omega 3.

Algunas de esas empresas, como Nootroo y Nootrobox, son startups de Silicon Valley que aseguran contar entre sus inversores con nombres importantes de la industria de la tecnología.

Una de las cosas que preocupa a algunos expertos en salud es el que muchos usuarios están comprando los nootropicos a través de internet, sin poder verificar su procedencia y calidad.

Un uso indebido de estas sustancias tienen sus efectos secundarios y son altamente nocivos. De hecho se recomienda consultar un profesional antes de utilizar ninguna de estas sustancias, consumirlas con moderación y no por largos periodos de tiempo, porque, además de el hecho de tener efectos secundarios nocivos, tienen un efecto rebote y de adicción, con lo cual necesitaremos aumentar la dosis de consumo a medida que aumenta el periodo de uso. Algunas de estas sustancias de origen y base natural son inocuas, solo se podría dar algún caso de intoxicación por una enorme ingesta de estas, pero su uso controlado y responsable no produce ningún perjuicio al organismo. Dos de estas sustancias podrían ser la Rhodiola y la Spirulina. La primera proviene de una planta y la otra de unas algas. Ambas se podrían considerar como estimulantes, la primera de la actividad cerebral y la segunda de la actividad física. Combinadas, consumidas de modo responsable y periódico, son un aporte energético muy saludable para nuestro organismo, proporcionando un suplemento proteínico y vitamínico importante para nuestra actividad diaria. 

Además, señalan que los efectos de los nootrópicos dependen de las cantidades que se tomen y del metabolismo de quien los esté consumiendo, sin que existan estudios que hayan determinado sus efectos a largo plazo.

«Efectos fisiológicos beneficiosos»

Hace unos años que Jesse Lawler, un programador informático residente en Los Ángeles, empezó a interesarse por los nootrópicos y otras drogas inteligentes.

«Cuando descubrí las drogas inteligentes me di cuenta de que podían ser útiles para el tipo de tareas mentales que tenía que hacer en mi trabajo diario», explica Lawler, quien produce y presenta el podcast Smart Drug Smarts.

«A mi me han resultado muy útiles para, por ejemplo, mantener periodos de concentración largos. Las utilizo como herramientas para mejorar mi estado mental», explica Lawler en conversación con BBC Mundo.

Lawler asegura que «en nuestra sociedad la palabra droga tiene connotaciones negativas» y señala que las drogas que él toma «tienen efectos fisiológicos beneficiosos».

«Además, trato de seguir una dieta equilibrada y hacer ejercicio. Nunca tomaría nada que pudiera tener un efecto negativo sobre mi cuerpo y en particular sobre mi cerebro», asegura Lawler, quien señala que los nootrópicos son especialemnte populares entre los trabajadores de Silicon Valley y Wall Street.

«Con las drogas inteligentes existe la idea de que si las tomas para potenciar tu inteligencia estás haciendo trampas. (…) No creo que haya nada malo en querer que tu cerebro funcione mejor».

Lawler reconoce que entre los usuarios de los nootropicos existe «confusión sobre qué sustancias hay que tomar y cómo hay que tomarlas» y que hay mucha gente que está aprovechando para hacer dinero».

«Si piensas comprar algo en internet hay que tener mucho cuidado», advierte.

«Mejor hacer ejercicio»

Lucien Thomson, profesor de neurociencia de la Universidad de Texas en Dallas, pone en duda la eficacia de muchos de los nootrópicos «ya que los estudios llevados a cabo no son concluyentes».

«Muchos de los sistemas de neurotransmisores que conocemos y que están involucrados en la memoria también participan en otros procesos, así que si se toma algo para mejorar la memoria se estarán afectando otras funciones cerebrales, con efectos impredecibles», asegura Thomson en conversación con BBC Mundo.

«Además, no se pueden controlar las cantidades de estas sustancias que la gente está tomando. (…) No contar con la supervisión adecuada y no tener en cuenta los posibles efectos secundarios puede tener consecuencias peligrosas», apunta el experto.

«La mejor estrategia para mejorar las funciones cognitivas es mantener una buena salud física. Sabemos que la plasticidad del cerebro mejora con el ejercicio. La gente desafortunadamente lleva un estilo de vida sedentario y esperan solucionarlo con una pastilla, lo que es absurdo».

«Además, hay que estar mentalmente activo -haciendo crucigramas por ejemplo- y mantener interacciones sociales -y no me refiero a las redes sociales- sino hablar con otras personas. Todo eso tiene beneficios para la memoria».

Thomson no niega que haya algunos fármacos que puedan tener efectos positivos para la memoria, aunque señala que «la mayoría de los que se comercializan como nootrópicos no han mostrado efectos beneficiosos en los estudios que se han llevado a cabo».

Existen muchas otras sustancias de tipo natural como el gin sen, el Ginkgo Biloba, guaraná y muchas otras, con efectos diferentes y usos diversos, pero todas ellas se han de utilizar de modo responsable y moderado. · En lo que se refiere a fármacos hay que hacer especial atención a lo que se toma y como se toma. La gran mayoría son legales y sin receta médica, pero siempre se aconseja pedir consejo al medico de cabecera, o en su defecto, al farmacéutico. En casos de posibles alergias a medicamentos, no consumir directamente sin la aprobación de un médico que confirme que no pueda ser contraproducente.

Los estimulantes por excelencia son las anfetaminas. Tantoestudiantes, como deportistas o transportistas que necesitan permanecer alerta en la carretera, han optado por este tipo de medicamentos por sus efectos reduciendo la fatiga y la necesidad de dormir. Se absorben rápidamente y, durante unas dos horas, producen una sensación de euforia y aumentan lacapacidad motora. Pero la extendida idea de que el uso de anfetaminas aumenta el rendimiento de estudio es errónea, ya que aumentan los errores en comprensión y esquematización. Hay muchos en el mercado, pero esta es una lista de los más comunes y utilizados:

Berocca

Una combinación específica de vitaminas del complejo B, vitamina C y minerales esenciales que ayuda a laactividad mental diaria, no contiene excitantes y puede ser administrado todo el año, sin necesidad de periodos de descanso.

Memorex

El medicamento de la farmacéutica Montpellier se expide bajo receta. Está indicado para casos de astenia psicofísica, disminución del rendimiento intelectual y estados carenciales y de estrés.

Forcemil

Recomendado para la prevención de estados carenciales de vitaminas y sales minerales, compensando las deficiencias que pudieran producirse en casos de alimentación inadecuada, regímenes alimenticios, convalecencias y estados de agotamiento físico o intelectual. Se vende sin receta médica y no se debe tomar de forma continuada.

Memorino

Facilita la utilización de la glucosa por las neuronas cerebrales y las protege de una posible hipoxia. Se receta en casos de pérdida de memoria, astenia, trastornos psicomotores, alteraciones del estado de vigilia, retraso de la madurez mental de la infancia, retrasos escolares, dificultades de aprendizaje, o síndrome de fatiga, entre otros.

Tomevit

Un activador específico del crecimiento que se utiliza en casos de anorexia (estimula el apetito), trastornos del desarrollo y crecimiento de los niños, astenia y delgadez, senectud o convalecencias, estados dedebilidad y agotamiento.

Modafinil

Se comercializa para tratar la narcolepsia en países como Estados Unidos, Inglaterra, Alemania o India, entre otros. Se usa para eliminar la necesidad de dormir. También se utiliza como nootrópico, ya que se cree que aumenta las capacidades mentales.

Ritalin

Es la marca comercial para el mitelfenidato, un medicamento que se receta a jóvenes con niveles anormalmente altos de actividad o con trastorno por déficit de atención /hiperactividad (ADHD, por sus siglas en inglés). Sin embargo, muchos jóvenes sanos lo utilizan para aumentar su concentración durante los exámenes.

Pharmaton Complex

El conocido Pharmaton Complex, que ayuda a acabar con el cansancio, es una fórmula de vitaminas, deanol,minerales y extracto estandarizado de ginseng. El ginseng estimula el sistema nervioso central, lo que se traduce en una mayor resistencia al cansancio y una mejora del tono cardio-circulatorio.

El estimulante más utilizado en el mundo es la cafeína. Se absorbe rápidamente, alcanza los niveles máximos en sangre a los 60 minutos y sus efectos tienen una duración de 2 a 12 horas. La dosis recomendable es de 300 mg. de cafeína al día, pero con una sola taza de café estamos ingiriendo unos 85 mg. En grandes dosis, los efectos secundarios podrían ser muy nocivos, lo que es especialmente preocupante teniendo en cuenta que produce tolerancia, es decir, que, al consumirla habitualmente, es necesario aumentar la dosis para conseguir los mismos efectos que al principio.

La importancia del sueño en el proceso de aprendizaje

Para terminar, destacar la importancia del sueño en el proceso de aprendizaje. Cuando llega la época de exámenes, una actitud muy común entre los estudiantes es aumentar las horas de estudio en detrimento del tiempo dedicado a dormir. Y, sin embargo, este es el peor error que podrían cometer.

Al dormir, nuestro cerebro sigue trabajando, aumenta su rendimiento, la memoria mejora y hasta puede aumentarse la creatividad.