31 de Mayo de 2010.

En muchos aspectos, la Laguna Don Juan, en los Valles Secos de la Antártida, es uno de los lugares más extraterrestres de la Tierra. La laguna es nada menos que 18 veces más salada que los océanos de nuestro mundo y prácticamente nunca se congela, incluso a temperaturas del orden de los 40 grados Celsius bajo cero.

Un equipo de investigadores dirigido por biogeoquímicos de la Universidad de Georgia ha descubierto en el lugar un mecanismo químico para la producción de óxido nitroso, un importante gas con efecto invernadero. Ese mecanismo era desconocido hasta ahora. Lo más importante posiblemente sea que el descubrimiento podría ayudar a los estudiosos de Marte a reconocer lagunas saladas similares en el planeta rojo y a comprender lo que implicaría la presencia de tales lagunas en ciertos lugares.

La investigación agrega una nueva e interesante variable al conjunto creciente de evidencias de que hubo, y todavía puede haber, agua en estado líquido en Marte, un prerrequisito típico para la formación de la vida. De hecho, el nuevo hallazgo podría ayudar a los científicos a desarrollar sensores para detectar esas lagunas saladas en Marte, permitiendo así seleccionar los lugares más prometedores como reductos de vida marciana autóctona.

Tal como señala la investigadora Samantha Joye, los suelos y las aguas saladas de la laguna, así como los tipos de rocas que la rodean, son similares a los existentes en Marte o que se cree que pueden existir allí.

De modo que la singular laguna Don Juan proporciona un lugar ideal para analizar la actividad microbiana en ambientes extremos. Aunque el equipo de investigación no detectó ningún "gas biológico" como el sulfuro de hidrógeno y el metano, sorprendentemente sí detectaron altas concentraciones de óxido nitroso, el cual suele ser un indicador de actividad microbiana, pero que en este caso no podía serlo.

Las autoridades guatemaltecas informaron de por lo menos 82 personas fallecidas, mientras que las víctimas fatales reportadas hasta el momento en El Salvador son nueve y en Honduras, ocho. Todavía hay, sin embargo, decenas de desaparecidos.

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El estado de emergencia a causa de las fuertes lluvias está vigente también en El Salvador.

Según el corresponsal de BBC Mundo en El Salvador, Eric Lemus, por el momento las lluvias han cesado parcialmente, pero las autoridades advirtieron que los riesgos derivados del fenómeno atmosférico aún no han terminado.

"Ha llovido tanto que el riesgo es muy alto. El vaso está tan lleno que una gota más puede ser fatal", dijo el presidente de El Salvador, Mauricio Funes, a la hora de hacer el primer balance de los efectos de la tormenta.

"Agatha logró en 24 horas un máximo de 483 milímetros de lluvia. Este límite es mayor al que las tormentas Mitch, Stan e Ida registraron", precisó el mandatario.

Su homólogo guatemalteco, Álvaro Colom, informó que su país se mantendría en "estado de calamidad" por el tiempo que fuera necesario.

Colom también reportó pérdidas totales en el 85% de los cultivos de caña, banano y palma del país.