Nítida imagen de la galaxia Messier 61 enviada por el Hubble.
Se trata de la imagen más nítida conseguida hasta ahora de la Galaxia espiral Messier 61. Tiene unos 100.000 años luz, comparable en tamaño a la Vía Láctea. Su importancia está en el gran número de estrellas que se generan en ella. (Hubble Space Telescope/NASA)
La Galaxia del Rehilete (también conocida como Galaxia Espiral M61, Messier 61, M61 o NGC 4303A) es unagalaxia espiral intermedia mediana del tipo SABbc, que se encuentra en el cúmulo de Virgo. Fue descubierta por Barnabus Oriani el 5 de mayo de 1779. M61 se encuentra a 60 millones de años luz de distancia. Con aproximadamente 100.000 años luz de diámetro, M61 es una de las galaxias espirales más grandes y brillantes del cúmulo de Virgo, y es casi el mismo tamaño de la Vía Láctea, perteneciendo dentro de ése cúmulo a la agrupaciónNube S. Seis supernovas se han observado en M61, la más reciente en 2008.
M61 es una galaxia de núcleo activo, más concretamente una galaxia con brote estelar que se cree pudo haber sido causado por interacciones gravitatorias con las galaxias vecinas NGC 4292 y NGC 4303B; un estudio reciente muestra la presencia de un posible agujero negro supermasivo en el centro de ésta galaxia con una masa de 5 millones de veces la del Sol y que está asociado a un joven y masivo cúmulo estelar con una masa de 100000 veces la del Sol y una edad de 4 millones de años. Alrededor de éste objeto se halla un anillo que alberga también varios cúmulos estelares jóvenes de gran masa -además de una miniespiral central- y que se halla asociado a una segunda barra mucho más pequeña que la principal de la galaxia.
El resto de M61 muestra también una elevada formación estelar, y además ésta galaxia no tiene la deficiencia dehidrógeno neutro de otras galaxias espirales del cúmulo.
Esta nueva imagen del Hubble es la imagen más nítida jamás hecha del núcleo de la galaxia espiral Messier 61. Tomada mediante la Cámara de Alta Resolución para Inspecciones del Hubble, la parte central de la galaxia se muestra en sorprendente detalle.
Messier 61 es un tipo de galaxia conocida como galaxia de explosión estelar, que son las que experimentan una tasa muy alta de formación de estrellas, y que intentan agotar su reserva de gas en un período muy corto de tiempo (en términos astronómicos ). Pero esta no es la única actividad que está ocurriendo dentro de la galaxia; se piensa que en su núcleo hay un agujero negro supermasivo que está violentamente expulsando radiación.
